María, de dieciocho años, apenas llevaba poco tiempo trabajando como sirvienta en el palacio real. Había crecido en el seno de una familia pobre y su único sueño era conseguir un empleo honrado que le permitiera ayudar a sus padres a escapar de la miseria. Jamás imaginó lo dura que sería la vida tras los muros de aquel palacio lleno de lujos.
Los sirvientes comenzaban sus labores antes del amanecer y no terminaban hasta bien entrada la noche. Apenas tenían tiempo para descansar. Todos los días cargaban pesados cubos de agua, lavaban ropa, limpiaban salones inmensos y cumplían una orden tras otra sin descanso. La comida era escasa, por lo que muchos empleados estaban tan agotados que apenas lograban mantenerse en pie.
Sin embargo, más que al hambre, todos temían al propio rey.
Por el palacio circulaban historias aterradoras acerca de su crueldad. Se decía que castigaba con tanta severidad hasta el error más insignificante que las consecuencias no recaían únicamente sobre el culpable, sino también sobre toda su familia. Por ese motivo, cada sirviente realizaba sus tareas con extremo cuidado.
—Nunca entres en los aposentos del rey, a menos que sea absolutamente necesario —le advirtió un día una sirvienta de mayor edad—. Y si alguna vez tienes que hacerlo, no levantes la mirada ni permanezcas allí un instante más de lo imprescindible.
María se limitó a asentir en silencio.
Ese día le ordenaron limpiar las habitaciones privadas del monarca. Limpió cuidadosamente los costosos muebles, cambió las velas y alisó con esmero las sábanas de seda que cubrían la enorme cama. Llevaba varios días durmiendo apenas unas horas y el cansancio resultaba cada vez más difícil de soportar.
CUANDO TERMINÓ SU TRABAJO, SE SENTÓ EN EL BORDE DE LA CAMA SOLO DURANTE UNOS SEGUNDOS PARA RECUPERAR EL ALIENTO.
Ni siquiera se dio cuenta del momento en que sus ojos se cerraron.
Poco después, ya dormía profundamente, acurrucada sobre las suaves sábanas de seda.
En aquel mismo instante, una noticia inquietante comenzó a extenderse por todo el palacio.
—¡El rey está regresando!
Los sirvientes, aterrorizados, corrieron de inmediato a ocupar sus puestos. De pronto, uno de ellos recordó que probablemente María todavía se encontraba dentro de los aposentos reales.
—Ojalá haya logrado salir a tiempo…
Pero ya era demasiado tarde.
LA PUERTA DE LA HABITACIÓN SE ABRIÓ LENTAMENTE.
El rey entró.
Se detuvo en medio del dormitorio y enseguida vio a la joven sirvienta durmiendo tranquilamente en su cama.
Los guardias que permanecían detrás de él se quedaron inmóviles. Un silencio tan profundo envolvió todo el palacio que únicamente podía escucharse el suave crepitar de las velas encendidas.
El rey avanzó lentamente hacia el lecho.
Durante un largo momento, contempló en silencio a la muchacha dormida.
Entonces hizo algo que dejó a todos completamente atónitos. 😱
Observó su rostro exhausto, sus manos estropeadas por el trabajo pesado y su sencillo vestido.
COMPRENDIÓ DE INMEDIATO QUE NO SE HABÍA QUEDADO DORMIDA POR PEREZA NI POR FALTA DE RESPETO HACIA SUS OBLIGACIONES. SE HABÍA DORMIDO PORQUE ESTABA COMPLETAMENTE EXHAUSTA.
De pronto, dijo con voz serena:
—No la despertéis.
Los guardias se miraron con incredulidad, convencidos de que habían oído mal.
Sin embargo, el rey repitió la orden con mayor claridad:
—Dejadla descansar.
Unos minutos después, ordenó que trajeran una manta abrigada y, con sus propias manos, cubrió a la joven mientras dormía. A continuación, dispuso que nadie interrumpiera su sueño.
Cuando la noticia se propagó por el palacio, nadie quiso creerla.
EL CRUEL SOBERANO, A QUIEN TEMÍAN INCLUSO LOS GUERREROS MÁS VALIENTES, HABÍA MOSTRADO COMPASIÓN POR ALGUIEN POR PRIMERA VEZ EN MUCHOS AÑOS.
A partir de aquel momento, el rey comenzó a prestar cada vez más atención a María.
La veía trabajar desde el amanecer hasta la noche sin pronunciar una sola queja y ayudar a los demás sirvientes, incluso cuando ella misma apenas tenía fuerzas para permanecer de pie.
Con el paso de los días, se sorprendía pensando en ella con mayor frecuencia.
Cierto día, mandó llamar a María.
La joven entró en el salón temblando de miedo.
Estaba convencida de que finalmente recibiría un castigo por lo sucedido algunas semanas atrás.
El rey guardó silencio durante largo rato y después declaró con calma:
—AQUEL DÍA NO VI A UNA SIRVIENTA PEREZOSA. VI A UNA PERSONA A QUIEN ESTE PALACIO HABÍA LLEVADO HASTA EL LÍMITE DE SUS FUERZAS. Y FUE EN ESE INSTANTE CUANDO COMPRENDÍ QUE NO DESEABA CAMBIAR ÚNICAMENTE TU DESTINO.
María lo miró desconcertada.
Entonces el rey hizo algo que nadie había podido imaginar.
Ante los ojos de toda la corte, anunció que se casaría con María y que la convertiría en la futura reina.
Un silencio absoluto cayó sobre el enorme salón.
Los cortesanos no podían creer lo que acababan de escuchar.
Hasta el día anterior, María había sido una simple sirvienta a la que podían castigar por el menor descuido, y ahora estaba destinada a convertirse en la esposa del mismísimo rey.
DESDE AQUEL DÍA, LA VIDA EN EL PALACIO CAMBIÓ PARA SIEMPRE.
A petición de María, el rey abolió los castigos más crueles, ordenó mejorar las condiciones de vida y de trabajo de los sirvientes y se aseguró de que todos recibieran suficiente comida y dispusieran del tiempo necesario para disfrutar de un descanso bien merecido.
